カリフォルニア州サンタクララ発 — 過去 2 シーズン以上、ジョーダン・メイソンは常に先発ランニングバックの役割を果たしてきた。ただ、月曜の夜までその役割を果たせなかっただけだった。
メイソンが望んでいたよりも待ち時間が長かったかもしれないし、負傷したクリスチャン・マカフリーの代わりという理想的とは言えない状況下での出場だったかもしれないが、シーズン開幕戦でメイソンが十分にその仕事に就ける準備ができていることは明らかだった。彼とナイナーズはニューヨーク・ジェッツを地上戦で打ち負かし、32対19で勝利した。
「この瞬間のためにトレーニングキャンプ中ずっと練習してきた。今日プレーしてその成果を示せて本当に幸せだ」とメイソンは語った。
メイソンが試合を終えるまでに、彼は28回のキャリーで147ヤードを獲得し、キャリア最高記録を樹立していた。彼はラッシュで得点し、さらに5ヤードのパスキャッチも記録した。この勝利の後、ナイナーズはいつマカフリーが抜けてメイソンが入ると分かったのかと疑問に思う者もいた。
ESPNのリサ・ソルターズとのフィールドでのインタビューで、メイソンは「たぶん金曜の夜」に先発出場できるかもしれないと知ったと示唆した。カイル・シャナハン監督は、金曜には何も決定しておらず、月曜まで何も決まらなかったと語った。
いずれにせよ、マカフリーはふくらはぎとアキレス腱の長引く負傷のため、リーバイス・スタジアムでの月曜夜の試合開始90分前に出場不可と発表されていたため、メイソンの先発出場は驚きだった。その週、マカフリーはナイナーズの練習4回すべてに制限付きで参加し、土曜の最終負傷報告書では正式に出場が疑わしいと記載されていた。
にもかかわらず、マカフリーは準備万端で臨めるだろうと期待されていた。マカフリーは金曜午後、ジェッツ戦に出場できることに疑いはないと語り、いつも通りの多忙な仕事量で臨めることを期待していると述べた。
試合後、シャナハン監督は「マカフリーがプレーするには今日はちょっと忙しすぎた」と述べ、サンフランシスコは「彼を出場させない方が賢明だと考えた」と指摘した。シャナハン監督は、マカフリーは練習で後退はなかったと付け加えた。
「今週はずっと症状が出たり出なかったりでした」とシャナハンは語った。「彼は今週ずっと練習できましたが、常にある程度は気になっていました。時々、症状は消えますが、また出てきます。今日は、少し気になりすぎて、気分がよくなかったようです。」
マカフリーの負傷と、トレーニングキャンプ中のイライジャ・ミッチェルのシーズン終了となるハムストリングの負傷が重なり、メイソンが選手層を上昇するチャンスが開かれた。彼は強力なキャンプでそのチャンスをすぐにつかみ、いずれにしてもミッチェルを追い抜いていた可能性が高い。
メイソンのトレーニングキャンプでのパフォーマンスは、月曜日の夜までのNFLの試合で11回以上のキャリー、69ヤード、または27回の攻撃スナップ以上を記録したことがなかったにもかかわらず、ナイナーズに彼が出場して活躍する準備ができていると自信を与えた。
ジェッツ戦での28回のランは、2017年にシャナハン監督が就任して以来、49ersのレギュラーシーズンの試合では最多であり、49ersのシーズン開幕戦では球団史上最多だった。147ヤードは、ドラフト外選手のシーズン開幕戦でのラッシュヤードとしては歴代4位で、「マンデーナイトフットボール」ではドラフト外選手としては2位だった。
メイソンが2022年にジョージア工科大学からドラフト外フリーエージェントとして出場し、NFLの過去33試合で1キャリーあたり平均5.6ヤードを記録する選手に成長するのを見てきたナイナーズのロッカールームの人たちにとって、その活躍は驚きではなかった。
「私の記憶では、彼がボールに触れるたびに、彼はそんな風に見えた」と左タックルのトレント・ウィリアムズは語った。「今夜もそんな風に見えた。」
「彼はここ数年で成長したと思うが、明らかな弱点が見受けられるわけではない。そして成熟した。かなり成熟した状態でチームに加わり、常にチャンスに備えていた。3番手、4番手のバックであっても、常に準備ができていた。そしてチームに加わり、多くの試合で締めくくり、タフに走り、皆の尊敬を集めた。」
ワイドレシーバーのディーボ・サミュエル・シニアやフルバックのカイル・ジュゼックなど、メイソンのチームメイトの多くは、メイソンがマカフリーに代わって先発することを月曜日に知ったと語った。シャナハンは、自分や他のコーチ陣が今週ずっとメイソンに、より大きな役割を担うかもしれないのでそれに備えるように伝えていたが、シャナハンはメイソンに確実に先発することを月曜日の午後まで伝えなかったと語った。
「今日はプレーしないことがわかりました」とシャナハン監督はマカフリーについて語った。「明日や明後日、彼がどんな気分になるかはわかりません。今日まで今週はずっとプレーすると思っていたのですが」
今週残りのマカフリーの活躍次第では、日曜にミネアポリスでミネソタ・バイキングスと対戦する準備をしているナイナーズにとって、そのような謎はなくなるかもしれない。サンフランシスコの次の2試合は人工芝で行われるため、マカフリーがすぐに復帰するのを妨げる要因になるかもしれない。
シャナハン氏は、今週中にマカフリー選手が再び監視されることになるので、現時点ではそれについて何か発表するのは時期尚早だと述べた。
「選手に調子はどうかと聞く」とシャナハン監督は語った。「調子が良くて、試合に出る準備ができているなら、試合に出る準備はできている。芝生の上では調子が良いが、ターフではそうではないと選手が言う場合、それは通常、調子が良くないということを意味する。明日、明後日、そして日曜日に、選手がどう感じているかを見ることになる」
そして、ナイナーズがメイソンを再び起用しなければならないとしても、彼が月曜の夜にやったことを考えると、躊躇することはないだろう。
「彼はいつものように走ると思った」とシャナハンは語った。「ボールを渡すとタックルをかわし、たいていは我々がブロックする以上の得点をあげます。我々が良いレーンを取ったときは、彼はいつもそれを狙って、我々はたくさん得点しました。でも今日のJPは素晴らしかったです」
